Совсем неподалеку от шолоховских мест, станицы Вёшенская, истоков знаменитого «Тихого Дона», энциклопедии жизни донского казачества, находится Новошахтинск, город-стотысячник. В советские времена был он центром угледобычи, а потому гости из Москвы, не говоря уж про областной Ростов-на-Дону, наезжали сюда во множестве. Потом шахты стали закрывать, и в город уже гораздо реже стали заглядывать командированные. Разве что иногда проезжие путешественники, которым в общем-то удобно скоротать ночь в местной гостинице после посещения писательской станицы, где у родника стоят, склонившись, две воплощающие любовь фигуры - Григорий и Аксинья.
Только вот в последние годы, с середины 2000-х, вдруг снова зачастил сюда проезжий люд: после страстей людских отдохнуть душой, приобщиться к другой любви – любви ко всему живому. Благо, через город проходят две федеральные трассы: Москва - Баку и Ростов-на-Дону – Киев. А всё потому, что в 2004 году в Новошахтинске открылся удивительный зоопарк. Удивились его появлению, в первую очередь, местные жители - взялся он как бы ниоткуда: никто средств из небогатого городского бюджета не просил, инвесторов не зазывал. Вчера не было ничего, а сегодня уже диковинные птицы вальяжно гуляют. Оказалось: местный бизнесмен Николай Гресь, известный среди новошахтинских и проезжих автомобилистов как владелец не шибко крутого для небольшого города бизнеса – платной автостоянки, арендовал пустовавшую территорию и поселил тут первых своих подопечных – франтоватых павлинов. Странно это выглядело: где шахтерский городок, а где павлины? Но люди неожиданно потянулись. Первыми были новошахтинские мамаши с малышами за ручку и даже с прогулочными колясками – пусть чадо порадуется! И впрямь ведь не каждому по карману в облцентр за 80 километров малыша везти – живых красавцев пышнохвостных показать. А тут вообще, удивительное дело, ещё бесплатный вход! Только у ворот – скромная табличка: у кого есть возможность, пожертвуйте на еду для животных, а нет – так просто проходите. Вам здесь рады.

С тех давних пор «семейство» обитателей личного зоопарка Николая Дмитриевича заметно увеличилось. Покупает он зверей только за свои деньги, содержит и кормит - тоже. Есть теперь тут и верблюды с печальными глазами, и пятнистые олени, которые совсем не боятся людей, а наоборот, радуются любому, кто подходит к их вольеру. Есть медведи, бурые и черные. Интересно, что одного из них Николай Гресь выкупил у курортного фотографа, который хотел было усыпить постаревшего для «фотосессий» мишку. Есть и маленький медвежонок, которого на цепи выводят из клетки погулять, а он ходит по двору, смешно переваливаясь и урча от удовольствия, когда ему дают что-то вкусненькое.

Надолго задерживаются гости зоопарка почему-то у волчьей клетки. Наверное, потому, что очень уж по-человечьи умный у её обитателей взгляд. Этих двух волчиц, черную канадскую и индийскую, Гресь привез из Ростовского зоопарка. Живут у него и львица, рыси, чернобурки, песцы, орлы, фазаны, павлины, лебеди. Ну, и хулиганские обезьяны, конечно. Своя история - у местного яка. Однажды он выбрался невесть как из вольера - и ушел. Два дня бродил по городу, заглядывал во дворы, где его заботливо подкармливали. А потом сам вернулся – «домой».

- Создал я этот зоопарк, - рассказывает Николай Дмитриевич, - в память о своем старшем брате Юрии. И сделал его бесплатным тоже поэтому. Брат был, как и я, заядлый охотник. Но мы, Греси, не из тех охотников, что убивают животных – мы ими любуемся. Знаете, как приятно, когда люди издалека – из Москвы ли, из Киева ли – к нам заглядывают! Говорят: да, мол, слышали о вашем «зверином семействе», захотели сами увидеть. А скоро я журавлей куплю – друг пообещал. Что говорить, прокормить такую «ораву», конечно, непросто. Но когда приходят к нам гости – неважно, местные жители или проезжие путешественники, часто целыми семьями, с детьми, я вижу их радостные лица, и у меня самого сердце радуется: Юра бы это одобрил.