Финифть - живопись по эмали эмалевыми красками, пришедшая на Русь из Византии. Слово "финифть" происходит от греческого "фингитис", что переводится как "светлый, блестящий камень".
Процесс создания живописной миниатюры на эмали в общих чертах сводится к следующему. Эмаль наносится в несколько слоев на лицевую и в один слой на обратную стороны медной выпуклой пластинки. Обжиг при температуре до 800 градусов прочно сплавляет эмаль с металлом, образуя ровную блестящую поверхность - основу для живописи. Роспись пластинки производится огнеупорными красками. Причем, сначала наносятся тугоплавкие краски, затем - легкоплавкие, что учитывается при каждом последующем обжиге. При создании сложной многоцветной композиции пластинка обжигается от 4 до 7 раз.
Стекловидная масса различных цветов использовалась для украшения металлических предметов еще ремесленниками Киевской Руси, которые владели техниками выемчатой и перегородчатой эмалей. Живопись по эмали, сравнительно поздняя технология художественного эмалирования, появилась в России в конце XVII века. В Ростове эмали стали расписывать с середины XVIII столетия.
Государственный музей-заповедник "Ростовский кремль" обладает одной из крупнейших в России коллекций ростовской финифти, насчитывающей около 2,5 тысячи миниатюр XVIII-XX веков. Начало собранию было положено в конце XIX века, но в основном коллекция наиболее активно пополнялась в конце 1920-х годов, когда шло массовое закрытие церквей и монастырей. В комплектовании коллекции приняли участие наследники крупнейших организаторов промысла, скупщиков начала XX века Фуртова, Завьялова, Кузнецова, Виноградова. 75 эмалевых миниатюр поступило из собрания одного из основателей музея А.А. Титова, который содержал мастерскую по производству финифти, а также способствовал популяризации промысла, представляя его на различных выставках. Собрание эмалей пополнялось и в 1970-1990 х годов за счет приобретений дореволюционной финифти у частных лиц и современных произведений у самих мастеров.
Первая в Ростове мастерская по производству миниатюр на эмали появилась при Архиерейском доме. В 1760-х годах мастер Гавриил Елшин "писал шапки", т.е. выполнял небольшие иконки-дробницы для украшения митры - головного убора священника во время церковной службы. Несколько позже, в последней четверти XVIII в., создавались дробницы для украшения митр, происходящих из Успенского собора и других храмов Ростова. Палитру мастеров составляла яркая, звучная, просветленная гамма из нескольких оттенков зеленого, желтого цветов и пурпура. Барочная праздничность красок соответствовала традиционным народным представлениям о цветовых соотношениях и надолго закрепилась в ростовской финифти.
На протяжении полутора столетий ростовские мастера работали по заказу церкви. Они писали сцены из Священной истории и святых. Эмалевые миниатюры украшали Царские врата, литургическую утварь и облачения священников. Широкое распространение имели отдельные финифтяные образки и иконы.
Ростовские эмальеры справедливо называли себя иконописцами, но их произведения - это иконопись Нового времени, т.к. в XVIII в. она не столько развивала традиции древнерусской иконы, сколько ориентировалась на западноевропейскую религиозную живопись. Представления о ней мастера получали от созерцания современных им росписей храмов, копирования книжных гравюр или миниатюр столичных живописцев. В основном имена тогдашних мастеров неизвестны, за исключением А.И. Всесвятского, священника ростовской церкви Всех Святых, работавшего на рубеже XVIII-XIX вв. Его работы отличаются широким использованием возможностей белой эмали - она остается почти открытой в фоне, бликами лежит на ликах и одеждах святых.
В первой половине XIX в. большое внимание уделялось светотеневой моделировке ликов. Пунктирная проработка объема с тончайшими тональными переходами, поглощающими границы форм, подчеркивалась контрастными сопоставлениями цвета одежд, поэтому эмали этого периода такие легкие и воздушные.
Постепенно произошел отказ от ориентации на академическую живопись того времени в пользу традиционного православного образа. Для многих миниатюр середины и второй половины XIX в. были уже не характерны сложные композиции. В ликах святых появились простонародные черты. Их одежды напоминали крестьянский костюм. Расширился круг сюжетов. Так, в собрании музея встречается около 35 типов иконографии Богородицы. В производство, наряду с купцами и священнослужителями, пришли крестьяне и ремесленники, которые привнесли свое мировоззрение, свои понятия о красоте и иконе. Представленное этими мастерами направление можно назвать народным промыслом. В 1880-х гг. в Ростове в финифтяном производстве были заняты 166 человек. По свидетельству современников, Ростов снабжал образками почти все монастыри России. Напряженный трудовой ритм заставлял все более упрощать изображение. Миниатюры, где изображение превращалось в подобие знака, представляли в народе ростовскую финифть. Мастера "простого письма" не прорабатывали объем, смело рисовали кистью, выделяя контур, использовали яркие, контрастные цветовые сочетания.
Конец XIX-начало XX вв. - сложный период в истории ростовской финифти. Промысел не выдерживает конкуренции с дешевым промышленным производством икон и поддерживается государством путем организации школ и мастерских. В 1898 г. был открыт Ремесленный класс рисования, резьбы по дереву и иконописи по финифти, а после 1911 г. - Учебно-показательная финифтяная школа (УПФШ), одной из целей создания которой, помимо обучения, было снабжение кустарей дешевым сырьем. Для деятельности УПФШ, руководимой в 1914-1917 гг. известным художником С.В. Чехониным, характерен поиск новых форм изделий и новой тематики росписей. Деятельность школы до революции характеризуют расписные тарелочки С. Агафонова и И. Соколова, миниатюра "Вид Ростовского кремля" Л. Арефьевой и произведения других учеников.
В творчестве финифтяных мастеров начала ХХ в. по-прежнему значительное место занимает иконописная миниатюра. Одним из наиболее интересных мастеров был А.А. Назаров, в совершенстве владевший техникой пунктирной росписи. Этого мастера с полным основанием можно назвать основоположником советского репрезентативного и интимного портрета в финифти ("Ворошилов на маневрах", "Ленин на прогулке", портрет И.В. Сталина - все выполнено в 1930-х гг.).
В 1950-х гг. появляется целый ряд талантливых художников: Н.А. Карасев, чета Солдатовых - ювелир Валентина Васильевна и живописец Иван Иванович. С появлением их сувениров "Матрешка", "Башня" и украшений с цветочной росписью в ювелирное оформление изделий входят скань и зернь, прочно закрепившиеся в финифти до настоящего времени.
Известнейшим предприятием, составившим славу современному Ростову является фабрика "Ростовская финифть". Продукция ростовских художников-эмальеров известна по всей России и получила международное признание.
С 1970-1980-х гг. над производством ростовских финифтей работает Заслуженный художник России Н.А. Куландин, работающий в разных жанрах: историческом, пейзаже (главным образом архитектурном), сказочно-бытовом, портрете ("Ростовские звоны" (1968), "Лада" (1968), "Князь Василько" (1975). Для Н. Куландина характерно еще одно направление - любовная лирика (оконце "Лада", туалетные зеркальца). Художника А.А. Хаунова в 1970-1980-е гг. увлекает стилистика древнерусского искусства. Портретную галерею ростовской финифти в 1970-1980-е гг. продолжают художники А.Е. Зайцев и Б.М. Михайленко. Художник А.Г. Алексеев в начале 1980-х гг. работает над монументальными панно. А.В. Тихов прославился изображением лирического пейзажа в финифти 1970-1980-х гг. Своей цветочная росписью известен В.Д. Кочкин.
Современная цветочная роспись представлена творчеством Т.С. Михайленко, Е.С. Котовой и Н.В. Серовой. Заслуженное признание получили произведения художников Л.Д. Самоновой, В.П. Грудинина, В.И. Полякова, В.В. Сухова, Л.В. Смирновой-Ростокинской и других.
В 1980-е-1990-е гг. многие талантливые ростовские эмальеры становятся свободными художниками и так же, как и их предшественники - мастера финифтяных дел прошлых столетий, работают в собственных мастерских. В эти же годы в ростовскую живопись по эмали вновь возвращается и занимает свое достойное место икона. Активно развивается также ювелирное искусство. Современные мастера создают не только обрамления для иконописной миниатюры, но и сложные по технике исполнения произведения с перегородчатой и расписной эмалями.