Уже при подъезде к городу Соль-Илецку ощущается необычность места: слишком много фур и грузовичков на въезд. Не просто проехать.

- За арбузами приехали – комментирует местный житель.

- Да, но здесь есть и астраханские номера, и волгоградские – что весьма удивительно. Ведь и там арбузяки приличные и весьма известные.

- Не - у нас особенные – улыбается местный люд.

Посмотрим на ваши особенности подумали и мы, пробираясь меж пирамидок арбузных горок и газелей с набитыми до отказа полосатыми кругляшами. На обочинах дороги стояло много легковых машин с прицепами, где вперемешку лежали арбузы и дыни. Такое арбузное передвижное царство и мы видим первых персонажей, которые сначала приветствуют гостей, а уж потом отправляются в далекий путь, в том числе и в Казахстан! Мы въехали в Соль-Илецк.

Небольшой российский город (население около 30 тысяч человек) в 70 км от Оренбурга. Вблизи границы с Казахстаном. Вокруг города степи, степи. Часть из них, а это около 27 тысяч гектаров отдана под бахчевые культуры – арбузы и дыни. А вообще Оренбуржье по производству бахчевых культур занимает второе место в стране, после Волгоградской области (43,7 тысяч га), Астраханский регион на третьем (7,9 тысяч га). Если в прошлом году с гектара полей собрали 70 центнеров, то в этом году показатель уже приблизился к сотне. Для справки – каждый четвертый кг российского арбуза выращен на территории Соль-Илецкого района.

Сам Соль-Илецк – курортный городок, куда в летнее время приезжает на оздоровление более миллиона человек. Соленые озера и самое большое из них – Развал – магнитные места, притягивающие гостей.

270 лет назад здесь началась промышленная разработка соляных копей. Для отражения атак кочевников и охраны основанного здесь поселка соледобытчиков в 1754 году была построена крепость Илецкая Защита (жаль, что не сохранилась).

С 1945 года место получило современное название – город Соль-Илецк. Теперь с 2014 года эта территория заявлена и арбузной столицей России (и это подтверждено соответствующими документами).

Мы приехали в необычный город, где главное на протяжении многих лет соль и…арбузы! Может поэтому, чтобы показать миру себя и, поблагодарив эту ягоду, было решено проводить здесь свой сладкий праздник! В этом году уже в девятый раз!

И гудки машин, как звуковое сопровождение, стоящая вдоль дороги груженная техника (заполненная, забитая «полосатой» ягодой) уже готовит нас к действу погружения в арбузный мир!

Сам праздник проходит в центре города, вблизи стадиона «Юность».

Красиво украшены площадки на городской площади – здесь были представлены сельские достижения поселений и районов. Идешь вдоль палаток, мимо столов со снедью – идешь и облизываешься.

На многих столах лежат арбузы с вырезанными картинками – прямо произведения искусств. На арбузной кожуре – различные персонажи – звери, цветы, орнаменты. Не зря старались народные умельцы (впрочем после праздника владельцы их увезли с собой – может так создаются арбузные картинные галереи!)

В течении уже нескольких лет проходит на фестивале своеобразный чемпионат по карвингу (карвинг (от англ. carving, что означает резьба, резной орнамент, высеченная фигура) – древнее искусство художественной резьбы по самым разнообразным материалам (в нашем случае по зелено-полосатой корке). Образцы художественной резьбы как произведения искусства служат и украшением столов, своей оригинальностью добавляя эстетику в кулинарное искусство приема пищи.

Конечно первая часть праздника – выставочные площади и презентация домашних арбузных заготовок – вплоть до торта – имитации ягодно-полосатой части; здесь и варенье, и весьма странный напиток – чуть сладковатый, освежающий, но не морс.

И естественно главная тема – арбузная. И в сувенирах, и в украшениях столов. Над всей площадью витал сладкий дух большой полосатой ягоды! Сначала все нагуливали аппетит, только смотрели, вздыхали и радовались за мастеров, создавших такие кулинарные изыски. Только после торжественной части, прохода официальных делегаций был дан дегустационный старт!

И возле каждой палатки свои угощения. И свои дары. И свои подарки!

И конечно конкурс на скорость поедания розовой мякоти. Публично, на сцене стояли плотно претенденты на победу в фартуках и перчатках (видимо для чистоты эксперимента). Играла музыка, громкий голос комментатора и «жующие» участники арбузного поединка. Конкурсанты ели и, улыбаясь, смотрели с высоты сцены на зрителей – так здесь публично поедалась продукция с местных бахчевых плантаций. Поедалась так вкусно и смачно, что служила всем дополнительным призывом отведать, поесть и наесться этой местной вкусной достопримечательности.

К слову, очень вкусные Соль-Илецкие арбузы выращены особым способом, без полива. В так называемом суходольском арбузе питательные вещества накапливаются естественным образом. Основной сорт – Холодок. Популярны также «Кримсон», «Продюсер». На бахче выращивают и поливные ягоды сортов «Арашан», «Каристан», правда в меньших объемах.

На других площадках уже слышалась музыка своя – играла гармонь, в другом месте патефон и везде веселые улыбающиеся лица – ведь такой сладкий праздник. Нарядные большие куклы – эта долька арбузная, та от дыни тормошили и заводили публику. Плюс каждому вручалась красно-зеленая ленточка, имитация арбузной дольки – ты ведь сторонник такой важной темы?! Всем было весело и любопытно: шастать меж рядами, смотреть и пробовать то, что предлагали хозяйки дегустационных палаток.

Но как оказалась, то было только начало. Потом было торжественное открытие праздника и приветственные речи и призыв к веселью, к дегустациям и просто поеданию сладких ягод.

Но вот ведущий всех приглашает на местный стадион. Как в лучших традициях советских массовых праздников сотни зрителей устроились на трибунах. С приветствием выступил губернатор Оренбургской области Ю.А. Берг, приглашенные гости. И что очень важно -произошло вручение главе Соль-Илецкого района Ю.Г. Вдовкину свидетельства на товарный знак «Соль-Илецк – арбузная столица России».

Конечно представление – открывала сама Соленушка. Вот ведь придумали персонаж местные жители! Ибо соленые озера и тысячи отдыхающих оказывают сильное влияние на жизнь города. И это определило всю стратегию развития города - вокруг соли, озер и естественно самой главной хозяйки темы – Соленушки (кристаллическая версия солнечной снегурочки, так же в белом и со свитой).

А потом сам парад. Такое удивительное шествие представителей Сладкой темы и времен, связанных с ней. Парад проплывал медленно мимо трибун. Разные транспортные средства везли и везли арбузы – от телеги до всяких механизмов. Даже автомобили, так называемые «Запорожцы» были разных времен. На многих машинах были и лозунги «Соль-Илецкий арбуз – в каждый дом», «Соль-Илецкий арбуз – защитникам Отечества», «Соль-Илецкий арбуз –детям Оренбуржья». Как в дальнейшем мы узнали в рамках фестиваля проходят специальные социальные акции и бахчевые после парада прямым образом доставляются в детские сады и ветеранам войны.

Арбузный парад так гордо шествовал, ехал и двигался по дорожкам стадиона под торжественную музыку - звучали знакомые марши и мелодии песен. Так и хотелось встать в ряды бахчевых специалистов и шагать, шагать, торжественно сопровождая сладкий Урожай!

Вообще что такое Арбузный фестиваль?! Это выступления творческих коллективов Оренбургской области, чествование лучших специалистов района с вручением переходящего кубка за развитие бахчеводства. Проведение ряда конкурсов: на лучшее поселение, на лучшее десертное блюдо из фруктов, ягод, бахчевых культур, овощей, на лучшее огородное чучело, на самый вкусный арбуз. В течении дня на городской проходит конкурс-выставка «Дары осени», мастер-классы по карвингу, много игровых программ и конкурсов для гостей фестиваля.

Весь день центр города музыкальный, веселый и нарядный. А вечером яркие всполохи салюта отметили и день города, и очередной фестиваль. Фейерверк в честь важной знаковой ягоды и тех людей, которые ее выращивают!

А потом всех желающих гостей угощали арбузами, нарезая ломтями, и кричали в толпу – кому еще, кому не хватило. И в протянутые руки попадали красные куски ягоды и розовая сладкая вода капала по подбородку. И все смеялись, быстро поглащая эти ломтики, только и успевая отплевывать черные семечки. Какой удивительный сладкий фестиваль – так бы и ел бы это красновато-розовое чудо и просто радовался жизни! Только за этим ощущением нужно будет еще раз приехать в Соль-Илецк и попробовать-понаслаждаться суходольскими арбузами!