Иркутск - важнейшая составная часть туристических коридоров Москва – Владивосток - Япония, Москва – Улан-Батор – Пекин. Его роль в этом плане формировалась двумя факторами - удобным географическим положением (Транссиб, Байкал, близость Монголии) и исторической судьбой Иркутска, который развивался, в первую очередь, как административный, культурный и научный центр. Благодаря этому Иркутск оказался одним из немногих городов, где в годы Советской власти поощрялся и развивался иностранный туризм. Поэтому опыт обслуживания интуристов в регионе насчитывает уже более полувека. За это время сформировалась некоторая инфраструктура туризма, а также определенная культура, включающая в себя такие нематериальные активы, как кадры, профессиональные связи, проверенные временем экскурсии, методические материалы и т.д.
В предложениях западных турфирм по России на международных выставках и в интернете брэнд «Байкал» пропускает вперед только такие российские дестинации, как «Москва», «Санкт-Петербург», «Золотое кольцо», «Алтай», «Дальний Восток». Есть основания предполагать, что Алтай и Приморье более предпочтительны благодаря их лучшему географическому положению относительно главных российских «ворот», въездных центров (gateway). Так, Алтай – это ближайший к Москве центр экологического туризма, а Приморье и Хабаровск близки Японии, Южной Корее. Брэнд «Иркутск» в предложениях звучит значительно реже, и обычно как «приложение» к Байкалу. Говоря об иностранном туризме в этот регион, будет целесообразно объединить два эти понятия – «Байкал» и «Иркутск».
Отдаленность Иркутска от российских gateway ограничивает число желающих посетить этот регион, особенно в последние годы, когда стоимость авиа- и железнодорожного проезда по России почти сравнялась с мировыми ценами. Огромные пространства, отделяющие Иркутск и от западных, и от восточных границ нашей страны, делают неконкурентоспособной стоимость пассажирских (туристических) перевозок. Но, с другой стороны, эти пространства сами по себе являются мотивацией для западных туристов, что выражается, например, в относительной стабильности немецкого транзитного железнодорожного туризма через Иркутск.
Байкальский регион (и Иркутск в первую очередь) для иностранных туристов остается транзитным (въездным/выездным) центром по отношению к таким, динамично развивающимся, рынкам, как Монголия и Китай. И это серьезный шанс для Иркутской области.
Именно туризм выделяет этот регион на карте нашей страны в сравнении с другими российскими территориями. Туризм позволяет реализовать выгодное географическое положение Иркутской области, вовлечь в хозяйственный оборот ее исторические и культурные ценности, а также (в идеале - на возобновляемой основе) природные ресурсы.