Началом возрождения туризма в Армении можно считать 2001 год, когда в республике отмечалось 1700-летие провозглашения Христианства в качестве государственной религии. В те дни в Армению на торжества прибыло более 120 тыс. человек, в том числе, например, глава Римской католической церкви Иоанн Павел Второй. Тот импульс был столь значителен, что позволил за два года почти удвоить количество туристов. В 2003 году Армению увидели уже более 200 тыс. иностранцев.
Однако опыт 2001 года показал, что Армения не в состоянии принять большое количество гостей. Не было гостиниц, уровень обслуживания в тех, которые работали, отличался крайне низким качеством при высоких ценах. Остро обозначились и другие проблемы: отсутствие квалифицированных гидов, нехватка туристического транспорта, плохие дороги. И это притом, что уже работали несколько десятков турагентств, объекты сервиса, функционировал Центр содействия туризма, финансируемый фондом «Евразия».
Государство, к счастью, осознало необходимость регулирования туристической отрасли, туризм был провозглашен приоритетным направлением развития экономики, начался новый этап законодательного регулирования сферы, сформирован орган, призванный рекламировать туристический потенциал страны – Армянское агентство развития туризма. В последние четыре года значительно улучшилась нормативная база, способствующая развитию туризма. Приняты программа и концепция развития туризма, закон «О туризме и туристической деятельности». В частности, туристическая отрасль освобождена от НДС, введен единый порядок присуждения отелям «звезд».
Но до сегодняшнего дня не введен используемый в мире четкий механизм по учету доли туризма в экономике, что позволило бы уяснить место и роль этой отрасли в Армении. Никто не может с уверенностью сказать, кто несет ответственность за развитие туризма. Политику в этой сфере разрабатывает министерство торговли и экономического развития, а отдельные программы готовят уже другие ведомства, например, министерства экологии или культуры. Каждый работает только в своем сегменте. Малопонятны взаимоотношения Министерства торговли и экономического развития с государственным ЗАО «Армянское агентство развития туризма». Хотя агентство является органом, реализующим государственную политику и представляющим Армению на международном рынке, министерству оно не подчиняется. Армянское агентство развития туризма получает ежегодно из госбюджета около $50 тыс. Сумма не очень большая. Быть может, поэтому и работа, проделанная агентством, не слишком заметна. Впрочем, нельзя отрицать, что агентство создало прекрасный сайт об Армении.
И все-таки положительные сдвиги есть. В последние годы значительно улучшилась туристическая инфраструктура. Построены новые гостиницы, отремонтированы старые. После сдачи в лицензионное управление значительно выросло качество услуг в аэропорту «Звартноц»: сократилось время обслуживания, его уровень приблизился к международным стандартам, работают сувенирные магазины. Отремонтирована значительная часть дорог. В нескольких вузах открыты специализированные факультеты, действует Академия туризма.
Одна из нерешенных проблем – привлечение к турбизнесу регионов. Области Армении почти не получают прибыли от продажи турпродукта, хотя именно там находится большая часть достопримечательностей. Впрочем, уже разработана и одобрена правительством программа развития туризма в общинах Армении, которая предусматривает привлечение к обслуживанию туристов местных жителей, использование местных гидов и т.д. Это позволит не только развивать сельский туризм, но и помогать сельчанам с реализацией продукции, содействовать созданию дополнительных рабочих мест. Кстати, этой программой уже заинтересовались компании с иностранным капиталом, которые начали строить в областях гостиницы, покупать дома в регионах, где сохранились этнографические традиции для последующего их использования в туристических целях.