На самом деле опасения чиновников отнюдь не напрасны. Появившиеся в середине 90-х, одновременно в Европе и США, низкозатратные авиакомпании (low-cost airlines) произвели настоящую революцию в мировой авиаиндустрии. Благодаря политике "открытого неба" в рамках Евросоюза местные авиаперевозчики получили возможность выполнять неограниченное количество рейсов между любыми аэропортами стран - членов ЕС (примерно такие же правила действуют в США). А маркетинговые нововведения и борьба за снижение издержек породили принципиально новый класс авиаперевозчиков - "без излишеств".
Пассажирам были предложены рейсы в самые отдаленные от центра города аэропорты в самое неудобное время вылета, причем без питания на борту, а часто и без стюардесс. На некоторых рейсах дисконтных авиакомпаний пассажирам приходится самим нести весь свой багаж в салон самолета и держать его буквально на руках. Кроме того, low-cost airlines не возвращают деньги в случае отказа от полета и не меняют билеты, если пассажир захочет перенести дату вылета. При этом все дисконтные авиакомпании используют, как правило, только один тип магистральных лайнеров (в основном Airbus A-321 или Boeing-737). Унификация парка удешевляет техобслуживание и облегчает ремонт, для проведения которого требуется минимум персонала. Зато стоимость билетов (приобрести их можно только через интернет) с лихвой компенсирует все неудобства.
Например, полет авиалайнерами ирландской Ryanair из Англии в Голландию обойдется примерно в 25 евро. А, скажем, британская EasyJet летает из Роттердама в Копенгаген всего за 19 евро. В конце 90-х подобные рейсы быстро стали популярными сначала у студентов и пенсионеров, а затем и у прочих путешественников. Но настоящий бум дисконтные авиакомпании пережили после терактов 11 сентября 2001 года. Охватившая Европу и США аэрофобия усугубила проблемы лидеров отрасли и помогла дисконтным авиакомпаниям не только захватить рынок, но и прочно закрепиться на нем: за последние пять лет количество их клиентов выросло почти в пять раз. И это при том, что пассажиропоток на авиалиниях в мире в последние годы неуклонно сокращался.
Сейчас дисконтные авиакомпании перевозят уже более 2 млн. пассажиров в неделю, а самые крупные из них даже входят в число крупнейших авиаперевозчиков мира. При этом норма прибыли практически у всех низкозатратных авиакомпаний устойчиво держится выше 10%, что делает их одними из самых прибыльных в отрасли. Ворвавшись в элиту мирового авиабизнеса, дискаунтеры стали еще и крупнейшими покупателями новых самолетов. Пока охваченные кризисом American Airlines, United Airlines и US Airways требовали от правительства США многомиллиардных субсидий и защиты от кредиторов, Southwest Airlines размещала исторический заказ на 290 самолетов общей стоимостью почти $15 млрд. А по другую сторону Атлантики в это же время похожую сделку провернула EasyJet: она закупила 120 новых самолетов на $4 млрд. Сейчас Southwest Airlines владеет восьмым по величине коммерческим воздушным флотом в мире. У этой техасской авиакомпании самолетов больше, чем у British Airways или Lufthansa. Парк самолетов EasyJet и Ryanair несколько меньше, тем не менее он обеспечивает им место в первой десятке самых крупных авиакомпаний Европы.
Агрессивная маркетинговая политика дисконтных авиакомпаний привела к тому, что доля традиционных авиаперевозчиков на международных воздушных линиях внутри Европы резко сократилась. Более того, целый ряд авиакомпаний, не выдержав конкуренции с дискаунтерами, попросту обанкротился. Такая участь, например, постигла Swiss Air и Sabena - национальные авиакомпании Швейцарии и Бельгии. Наученные горьким опытом традиционные авиакомпании принялись одна за другой создавать дочерних низкозатратных авиаперевозчиков. Например, Lufthansa учредила дискаунтера Germanwings, British Airways - авиакомпанию Go, KLM - Buzz. В результате к середине нынешнего года в Европе насчитывалось уже более пятидесяти низкозатратных авиакомпаний.
По словам президента Ryanair Майкла О`Лири, в небе над Европой стало тесно, и авиакомпании начали искать новые быстрорастущие рынки, где конкуренция пока слаба. За полгода, прошедшие с момента вступления в Евросоюз Латвии и Эстонии, Ryanair и EasyJet уже успели открыть по ежедневному рейсу в Таллин и Ригу. Впрочем, уже сейчас понятно, что главная схватка между дисконтными авиакомпаниями развернется за рынок России.