Середина 80-х годов была самым началом горбачевской «перестройки», а в Байкальском регионе ей предшествовала «бархатная экологическая революция». Она была вызвана решением властей вместо закрытия Байкальского целлюлозного комбината (чего много лет добивалась экологическая общественность) провести трубу длиною около 70 км и сбрасывать сточные воды завода не в Байкал, а в реку Иркут. Против такого решения выступили очень многие. Впервые власть открыто критиковалась на митингах и собраниях (а экологические лозунги переросли в политические). В то время иркутская туристическая компания «Спутник» искала новые формы работы и присматривалась к активным видам туризма. Поскольку внимание к вопросам экологии было повышено до предела, турфирма, разрабатывая новый маршрут, пыталась предусмотреть все те моменты, которые могли стать поводом для критики.
Для организации тура «Спутник» приобрел четыре пассажирских вагона, которые были расставлены вдоль Кругобайкальской железной дороги (КБЖД - архитектурно-ландшафтный заповедник протяженностью 80 км вдоль юго-западного берега Байкала) на расстоянии 10-15 км друг от друга. Таким образом, практически за два дня был создан, по сути, туркомплекс на 120 человек, позволяющий туристам, налегке передвигаясь по маршруту от вагона к вагону, знакомиться с байкальской природой. Турфирма обеспечила регулярный завоз дров и вывоз мусора. С каждой группой туристов проводили подробный инструктаж, рассказывая о том, что можно и чего нельзя делать на маршруте, как надо относиться к природе.
Попытки «зеленых» обвинить турфирму в нанесении непоправимого вреда природе, тем не менее, были, но без конкретных фактов. «Спутник» платил Прибайкальскому национальному парку за каждую группу и за дополнительные услуги, сторожами на базах работали местные жители, которые продавали туристам молоко, рыбу, сувениры. Наверное, с учетом всего этого маршрут по Кругобайкальской железной дороге и начали называть «экологический». Вслед за этим появились и другие туры, при организации которых использовался наработанный на КБЖД опыт. Очень быстро появилось сокращение – не «экологические маршруты по Байкалу», а «экотуры», «экотуризм»…
Со временем мы пришли к пониманию того, что эти туры являются экологическими не только оттого, что мы обеспечили на маршруте экологическую безопасность и давали туристам основы экологических знаний. Не менее важным было, что мы обеспечивали контакт наших гостей с природой, а значит – и воздействие на нее, на ее экосистемы. То есть, для получения прибыли туроператор использовал ресурсы байкальской природы!
Таким образом, уже в середине 80-х годов на Байкале в оборот вошло словосочетание «экологический туризм». Много лет спустя я узнал, что примерно в эти же годы мексиканский ученый-эколог Гектор Цебаллос-Ласкуриа тоже начал использовать слово «экотуризм» и определял этот термин следующим образом: «Сочетание путешествия с экологически чутким отношением к природе, позволяющим объединить радость знакомства и изучение образцов флоры и фауны с возможностью способствовать их защите» (цитируется по книге «Вокруг света», издательство «Белый город», 1998).