Данные ООН показывают, что техногенные катастрофы - третьи среди всех видов стихийных бедствий по числу погибших. Технический прогресс неминуемо повышает риск таких катастроф, причем их причиной зачастую становится «человеческий фактор», основанный на глупости, небрежности и корысти.

На первом месте всех видов стихийных бедствий по числу погибших — гидрометеорологические катастрофы, например, наводнения и цунами, на втором — геологические (землетрясения, сходы селевых потоков, извержения вулканов и пр.), пишет издание Washington ProFile.

Международный Центр исследований эпидемии катастроф (Center for Research on the Epidemiology of Disasters, CRED) на протяжении нескольких десятилетий составляет базу данных различных катастроф. Событие признается катастрофой, если оно отвечает хотя бы одному из четырех критериев: погибло 10 или более человек, 100 и более человек пострадало, местные власти объявили о введении чрезвычайного положения и/или пострадавшее государство обратилось за международной помощью. Статистика показывает, что число техногенных катастроф в мире резко увеличилось с конца 1970-х годов. Особенно участились транспортные катастрофы, прежде всего, морские и речные. При этом, несмотря на то, что страны Европы и Северной Америки обладают значительно более плотной транспортной и промышленной инфраструктурой, чем на других континентах, наибольшее число жертв этих катастроф проживает в Африке и Азии. По данным CRED, уровень смертности в результате техногенных катастроф, произошедших за период с 1994 по 2003 годы, в индустриально развитых странах составляет 0,9 погибших на 1 млн. жителей, для наименее развитых стран он выше более чем в три раза — 3,1 смертельных случаев на 1 млн.

Даже чисто природные катаклизмы, такие, как наводнения, тайфуны, цунами, вулканические извержения, засухи и лесные пожары, приводят к тем или иным последствиям в зависимости от того, как общество к ним готовится и какие меры принимает после их наступления. Например, строительство зданий, не отвечающих стандартам сейсмоустойчивости в районе, где высока вероятность землетрясений, заведомо увеличивает число возможных жертв, а тем самым — и человеческие масштабы несчастья. В декабре 1988 года в Армении в результате землетрясения силой в 6,9 баллов по шкале Рихтера погибло 25 тыс. человек, свыше 31 тыс. получили ранения и 514 тыс. остались без крова. Землетрясение на юго-востоке Ирана с эпицентром в районе города Бам, которое произошло 26 декабря 2003 года, унесло около 40 тыс. жизней и разрушило 85% городских зданий. С другой стороны, землетрясение силой 7,1 балла, которое 17 октября 1989 года поразило густонаселенные районы Северной Калифорнии, имело куда более скромные последствия: 62 убитых, 3757 раненых, около 3 тыс. лишившихся крова.

По данным швейцарской страховой компании Swiss Re, в 1970–2004 годы ежегодные выплаты страховых компенсаций за вызванные техногенными катастрофами разрушения обычно не превышали $10 млрд. (в ценах 2004 года). Данный уровень был резко превышен только в 2001 году, когда эти выплаты достигли примерно $27 млрд. Столь значительный скачок объясняется тем, что Swiss Re относит к числу рукотворных катастроф и последствия террористических актов. В течение 2002–2004 годов выплаты по этой графе каждый год составляли около $5 млрд. Страховки за ущерб собственности от природных катаклизмов 2004 года составили $44 млрд., причем львиная доля этих выплат пошла на компенсацию потерь, вызванных декабрьским цунами в Индийском океане; следовательно, в целом страховые компании заплатили $49 млрд. Однако многие катастрофические разрушения не покрываются страховками, так что реальный ущерб значительно превысил эту сумму. Эксперты Swiss Re утверждают, что в 2004 году произошло 330 природных и рукотворных катастроф, суммарные потери от которых составили $123 млрд.

Барри Тернер (Barry A. Turner) и Ник Пиджен (Nick F. Pidgeon) проанализировали причины возникновения техногенных катастроф последнего десятилетия и изложили свои выводы в книге «Рукотворные бедствия» (Man-Made Disasters). Согласно их выводу, подобная катастрофа может произойти практически везде, и не существует «абсолютного оружия», способного предотвратить ее. Однако есть несколько факторов, которые позволяют отсрочить подобное происшествие и минимизировать его последствия. Прежде всего, это высокий образовательный уровень населения и его активная гражданская позиция. Чем ответственней и профессиональней жители той или иной страны подходят к своим рабочим обязанностям и чем лучше их контролирует общество, тем ниже вероятность техногенной катастрофы. Кроме того, огромную роль играет подготовленность частных компаний и государственных структур к действиям в экстремальных условиях.

Американский профессор физики Гарольд Льюис (H. W. Lewis), автор масштабного исследования «Технологический риск» (Technological Risk), утверждает, что на протяжении человеческой истории внимание привлекали, прежде всего, катастрофы, и «за кадром» оказывались гораздо более многочисленные и часто более опасные бедствия, хоть и не столь масштабные. Льюис пишет, что «страх и риск — это различные вещи». По его мнению, небольшие аварии происходят буквально ежесекундно, и часто лишь по счастливому стечению обстоятельств они не превращаются в катастрофы.

Известный британский астроном Мартин Риз (Martin Rees), автор апокалиптической книги «Наш последний час» (Our Final Hour), в частности, считает, что человечество само себе копает могилу, поскольку технический прогресс неотвратимо приводит к созданию новых технологических рисков, перед которыми общество рано или поздно может оказаться полностью беззащитным. Риз пишет: «Рано или поздно созданная нами техника уничтожит Вселенную и нас вместе с ней». Американский исследователь Джон Лесли (John Leslie), автор не менее пессимистичной книги «Конец Мира» (The End of the World: The Science and Ethics of Human Extinction), проанализировал множество сценариев катастроф и пришел к выводу, что у человечества 30-процентные шансы быть полностью уничтоженным на протяжении следующих 500 лет. Прежде всего, из-за утраты контроля над технологиями, мир может исчезнуть, например, в результате атомной войны, череды ядерных катастроф, появления неконтролируемых машин и механизмов, утечек искусственно выработанных ядовитых химических или биологических веществ и пр.

Каждая техногенная катастрофа по-своему уникальна. Однако есть и общие причины, которые стоят за несчастьями этого рода. Американский исследователь Ли Дэвис (Lee Davis), автор справочника «Рукотворные катастрофы» (Man-Made Catastrophes), перечисляет их в таком порядке: глупость, небрежность и корысть. По мнению Дэвиса, так называемый «человеческий фактор» техногенных катастроф практически целиком сводится именно к этим обстоятельствам.