Популярность республики Марий Эл среди иностранных туристов растет. С начала года марийский край посетило более 500 граждан из зарубежных государств, что на 15% больше, чем в прошлом. Чаще всего в республику приезжают американцы, на втором месте немцы, третье место по посещаемости занимают англичане и граждане Латвии.
На территории республики выделены пять рекреационных зон спортивно-оздоровительного и познавательного туризма. Организованы туры с активным отдыхом. Это водные маршруты по рекам Малая и Большая Кокшага, Большой Кундыш, Илеть, Немда, Волга; а также пешие, конные и велосипедные маршруты.
На территории республики также расположены минеральные источники, которые используются для лечебных целей в санаториях, домах отдыха и больницах. Марий Эл знаменита своими озерами, находящимися в большинстве своем в нижнем течении реки Илеть. На их берегах расположены туристские стоянки, спортивно-оздоровительные лагеря, дома отдыха и санатории. Национальный парк "Марий Чодра", расположенный на Кленовой горе, представляет собой интереснейший природно-территориальный комплекс. На его территории построен санаторий "Кленовая гора", находятся такие популярные у туристов места, как родник Зеленый Ключ, озера Яльчик, Машиньер, Глухое, Конанъер, протекают реки Илеть, Юшут, Петъялка.
Успех Марий Эл особенно заметен на фоне общей ситуации с въездным туризмом в России. Въезд иностранных туристов в страну впервые за последние годы упал почти на 12%. По данным Федеральной пограничной службы (ФПС) РФ в первом полугодии 2005 года с целью туризма нашу страну посетили 869,1 тыс. иностранцев. Основной причиной спада эксперты называют значительное повышение цен на путевки в Россию, а также дефицит гостиниц среднего и высокого уровня. Еще одна причина - недостаточная реклама российских курортов и мест отдыха за рубежом.