Байкальский государственный природный биосферный заповедник учреждён постановлением СМ РСФСР от 26 сентября 1969 года № 571 на основании постановления СМ Бурятской АССР от 31 декабря 1968 года № 461.
Площадь — 165 724 га.
Заповедник охватывает центральную часть горного хребта Хамар-Дабан и его северного макросклона, расположенного вдоль южного побережья озера Байкал, на территории Джидинского, Селенгинского и Кабанского районов Республики Бурятия.
Заповедник изначально проектировался как комплексный экосистемный и стал вторым в «цепочке» ООПТ, охватывающих к настоящему моменту практически всё побережье Байкала. Создание заповедника послужило ответом экологов СССР на начало строительства печально известного Байкальского ЦБК. Одной из важнейших задач заповедника является охрана ненарушенных кедровых лесов. В настоящее время заповедник служит эталонной территорией для оценки воздействия аэропромвыбросов промышленности Южной Сибири на лесные экосистемы.
В 1985 году под юрисдикцию заповедника была передана территория федерального заказника «Кабанский» (12 100 га) в дельте р. Селенги.
В заповеднике произрастает 787 видов растений, в заповеднике лесами занято около 70 % территории. Общий список редких, эндемичных и реликтовых растений заповедника составляет около 40 видов, млекопитающих насчитывается 49 видов, 251 вид составляют птицы, земноводных и пресмыкающихся — 6, рыб — 12. Наиболее охраняемые виды: выдра, кабан, косуля, лось, медведь бурый, соболь, глухарь, коршун черный, кукша, куропатка тундренная, осоед, квакша дальневосточная, лягушка остромордая, ленок, таймень, хариус, ящерица живородящая.
При заповеднике имеется Музей Природы. По южной границе заповедника (водораздел хребта Хамар-Дабан) проходит ряд категорийных туристских маршрутов.
